자궁내막증이란?
자궁내막증은 자궁내막 조직이 자궁 내부가 아닌 다른 부위에서 자라는 질환입니다. 자궁내막증이 있는 경우, 이 내막 조직이 난소, 나팔관, 복강 내 장기 표면 등 다양한 부위에서 자라면서 염증과 유착, 통증을 유발합니다.
1. 원인
자궁내막증의 정확한 원인은 아직 명확하게 밝혀지지 않았지만, 여러 가설이 존재합니다.
1) 역행성 월경-생리혈이 자궁에서 나팔관을 통해 역류하여 복강으로 흘러 들어가고, 그 안의 자궁내막 세포가 복강 내 조직에 부착하여 성장한다는 이론입니다.
2) 면역 체계 이상-정상적인 면역 체계라면 자궁이 아닌 곳에서 증식하는 자궁내막 조직을 제거해야 하지만, 면역 기능이 제대로 작동하지 않아 조직이 생존하고 증식할 가능성이 있습니다.
3) 호르몬 영향-에스트로겐 호르몬이 자궁내막 조직의 성장을 촉진하는 역할을 하기 때문에, 호르몬 불균형이 자궁내막증을 유발할 수 있습니다.
4) 유전적 요인-가족력이 있는 경우 발병 위험이 더 높다는 연구 결과가 있으며, 특정 유전자가 관련되어 있을 가능성이 제기되고 있습니다.
5) 수술적 원인-제왕절개나 기타 골반 내 수술 후 자궁내막 세포가 다른 부위로 이동하면서 발생할 수도 있습니다.
2. 주요 증상
자궁내막증은 증상이 다양하게 나타나며, 증상의 강도는 개인마다 다를 수 있습니다.
1) 생리통-심한 생리통이 대표적인 증상입니다. 일반적인 생리통보다 더 강한 통증이 지속되며, 진통제도 잘 듣지 않는 경우가 많습니다.
2) 골반 통증 및 만성 통증-생리 기간이 아닐 때도 골반 부위나 허리에 지속적인 통증이 있을 수 있습니다.
3) 성교통-성관계 시 통증이 발생하는 경우가 많으며, 이는 자궁내막 조직이 골반 내 다른 기관과 유착을 일으키기 때문입니다.
4) 생리 불순-생리 주기가 불규칙하거나 생리량이 많아지는 등의 변화가 나타날 수 있습니다.
5) 불임-자궁내막증 환자의 약 30~50%가 불임을 경험하는 것으로 알려져 있습니다. 이는 난관 폐색, 난소 기능 저하, 착상 문제 등과 관련이 있습니다.
6) 배변 및 배뇨 시 통증-자궁내막 조직이 장이나 방광 주변에 침범하면 배변이나 배뇨 시에도 통증이 동반될 수 있습니다.
3. 진단, 치료 및 관리 습관
자궁내막증은 여러 가지 검사를 통해 진단할 수 있습니다.
진단 방법
1) 병력 청취 및 신체검사-환자의 증상과 병력을 자세히 조사한 후, 골반 진찰을 통해 통증 부위를 확인합니다.
2) 초음파 검사-골반 내 이상을 확인하는 데 도움이 되며, 특히 난소에 혹(자궁내막종)이 있는 경우 진단에 유용합니다.
3) MRI(자기 공명영상)-더 정밀한 영상 검사를 통해 병변의 위치와 범위를 파악할 수 있습니다.
4) 복강경 검사-확진을 위해 시행되는 검사로, 배에 작은 구멍을 내어 내시경을 삽입한 후 직접 자궁내막 조직을 확인하고 조직 검사를 할 수 있습니다.
치료 방법
자궁내막증의 치료는 환자의 증상, 나이, 임신 계획 등에 따라 다르게 접근할 수 있습니다.
1) 약물 치료-호르몬 치료: 에스트로겐 억제제로 자궁내막 조직의 성장을 막아 증상을 완화하는 방법입니다. 경구 피임약, 프로게스틴(황체호르몬), GnRH 작용제 등이 사용됩니다.
진통제: 비스테로이드성 소염제(NSAIDs) 등을 사용하여 통증을 조절할 수 있습니다.
2) 수술적 치료
복강경 수술: 병변을 제거하는 수술로, 가임력을 보존하면서도 증상을 완화하는 효과가 있습니다.
자궁 적출술: 심한 경우 자궁을 제거하는 방법을 선택할 수도 있습니다. 다만, 이 방법은 임신을 원하지 않는 환자에게 고려됩니다.
3) 보조 생식술-임신이 어려운 경우 시험관 아기 시술 등의 방법을 통해 임신을 시도할 수 있습니다.
생활 습관 및 관리
자궁내막증은 완치가 어려운 질환이지만, 생활 습관을 조절하면 증상을 완화하는 데 도움이 될 수 있습니다.
1) 식습관 조절-항염 식단을 유지하는 것이 좋습니다. 오메가-3가 풍부한 생선, 녹색 채소, 과일, 통곡물을 섭취하고 가공식품, 카페인, 알코올 섭취를 줄이는 것이 도움이 될 수 있습니다.
2) 운동 및 스트레스 관리-규칙적인 운동과 명상, 요가 등을 통해 스트레스를 관리하면 호르몬 균형 유지에 도움이 됩니다.
3) 체중 관리-과체중은 호르몬 불균형을 악화시킬 수 있으므로 적절한 체중을 유지하는 것이 중요합니다.
결론
자궁내막증은 많은 여성에게 영향을 미치는 질환으로, 통증뿐만 아니라 불임 등의 심각한 문제를 초래할 수 있습니다. 하지만 조기 진단과 적절한 치료를 통해 증상을 조절하고 삶의 질을 개선할 수 있습니다. 여성의 건강을 위해 정기적인 검진을 받고, 증상이 있다면 전문의와 상담하는 것이 중요합니다.