결핵은 과거의 병으로만 여겨지기 쉽지만, 여전히 전 세계적으로 많은 사람에게 영향을 미치는 질병입니다. 특히 우리나라는 OECD 국가 중 결핵 발생률과 사망률이 높은 편에 속하기 때문에 주의가 필요합니다. 예전에 같은 직장에 다녔던 후배가 갑자기 결핵에 걸려 오랫동안 약을 복용한 후에야 완치가 되는 걸 본 경험이 있습니다. 이렇듯 결핵은 적절한 치료를 받으면 완치될 수 있지만, 조기에 발견하지 못하거나 치료를 소홀히 하면 심각한 합병증을 유발할 수 있습니다. 따라서 결핵의 원인, 증상, 예방 및 치료 방법을 잘 이해하는 것이 중요합니다.
1. 결핵의 정의와 감염 과정
결핵은 결핵균에 의해 발생하는 감염병으로, 주로 폐에 영향을 미치지만 신장, 뇌, 척추 등 신체의 다른 부위에도 감염될 수 있습니다. 결핵균은 공기를 통해 전파되며, 기침이나 재채기, 대화를 할 때 배출되는 미세한 비말(공기 중 작은 침방울)을 통해 다른 사람에게 감염될 수 있습니다.
과거에는 결핵이 ‘불치병’으로 여겨졌지만, 현대에는 효과적인 치료제가 개발되어 조기에 발견하고 꾸준히 치료하면 완치가 가능합니다. 다만, 약을 중단하거나 불규칙하게 복용하면 다제내성결핵(약제에 내성을 가진 결핵균)이 발생할 위험이 커지므로 반드시 치료 지침을 잘 따라야 합니다.
결핵의 감염 및 발병 과정
1) 감염 단계 - 결핵균에 노출된다고 해서 모두 결핵에 걸리는 것은 아닙니다. 감염 후에도 면역력이 강하면 결핵균이 비활성 상태로 남아 있어 증상이 나타나지 않는 경우가 많습니다. 이를 잠복결핵감염이라고 합니다. 잠복결핵 상태에서는 전염성이 없고, 평생 결핵이 발병하지 않을 수도 있지만, 면역력이 약해지면 결핵균이 활성화되면서 결핵으로 진행될 위험이 있습니다.
2) 발병 단계 - 잠복결핵이 활성화되면 결핵균이 폐를 공격하고, 심한 경우 다른 장기로도 퍼질 수 있습니다. 결핵이 발병하면 전염성이 있으며, 치료하지 않으면 폐 기능이 손상되고 심각한 건강 문제를 초래할 수 있습니다.
2. 결핵의 주요 증상 및 진단 방법
결핵의 증상은 일반적인 감기나 기관지염과 비슷할 수 있어 초기에 구별하기 어려울 때가 많습니다. 하지만 2주 이상 지속되는 기침이 있다면 결핵 검사를 받아보는 것이 좋습니다.
1) 폐결핵의 주요 증상
기침: 2주 이상 지속되는 만성 기침이 가장 흔한 증상입니다.
가래 및 혈담: 기침할 때 가래가 나오거나 피가 섞인 가래(혈담)가 나올 수 있습니다.
발열 및 오한: 미열이 지속되며, 밤에 특히 땀이 많이 나는 경우가 있습니다.
체중 감소 및 식욕 저하: 특별한 이유 없이 체중이 줄어들고 식욕이 떨어질 수 있습니다.
피로감: 쉽게 피로를 느끼고 무기력해지는 경우가 많습니다.
2) 폐 이외의 결핵 증상
결핵은 폐뿐만 아니라 신장, 척추, 뇌 등 신체 여러 부위에도 발생할 수 있습니다.
척추 결핵(척추염): 허리 통증, 움직임의 제한
뇌수막 결핵: 두통, 발열, 의식 저하
신장 결핵: 혈뇨, 배뇨 장애
림프절 결핵: 목 주변 림프절이 붓고 통증 발생
결핵의 진단 방법
결핵이 의심될 경우 여러 가지 검사를 통해 확진을 받습니다.
1) 객담 검사(가래 검사) - 환자가 배출한 가래를 검사하여 결핵균이 있는지 확인하는 방법입니다.
2) 흉부 X-ray(방사선 촬영) - 결핵으로 인한 폐 손상을 확인하는 가장 기본적인 검사입니다.
3) 피부 반응 검사(튜베르쿨린 검사, TST) 및 혈액 검사 - 잠복결핵 감염 여부를 확인하는 검사로, 피부에 결핵 항원을 주사하여 면역 반응을 측정하거나 혈액 내 결핵균에 대한 면역 반응을 확인합니다.
4) PCR 검사 - 결핵균의 유전자를 증폭하여 신속하게 진단하는 방법으로, 최근에는 PCR 검사가 많이 활용되고 있습니다.
3. 결핵의 치료 및 예방 방법
결핵은 장기적인 치료가 필요한 질병입니다. 결핵균을 완전히 제거하기 위해서는 최소 6개월 이상의 꾸준한 약물 치료가 필요합니다.
1) 1차 치료제 - 가장 일반적으로 사용되는 항결핵제는 이소니아지드(INH), 리팜핀(RIF), 피라진아마이드(PZA), 에탐부톨(EMB) 등입니다.
치료 초기 2개월 동안은 4가지 약제를 병용하며, 이후 4개월간 추가 치료를 통해 결핵균을 완전히 제거합니다.
2) 다제내성결핵 치료 - 일반적인 치료제에 내성이 생긴 경우, 치료 기간이 1년 이상 길어지고 강력한 항생제를 사용해야 하므로 치료가 더 어렵고 부작용도 증가할 수 있습니다. 따라서 처음부터 약을 정확한 시간에 빠짐없이 복용하는 것이 매우 중요합니다.
결핵 예방 방법
1) BCG 예방접종 - 결핵 예방을 위해 영유아 시기에 BCG 예방접종을 맞는 것이 중요합니다. 특히 심각한 형태의 결핵(결핵성 뇌수막염, 전신성 결핵)을 예방하는 데 효과적입니다.
2) 결핵 환자와의 접촉 주의 - 결핵 환자와 밀접하게 접촉하는 경우 감염될 위험이 높아지므로, 환자는 마스크를 착용하고 기침할 때 입을 가려야 합니다.
실내 환기를 자주 시켜 공기 중 결핵균을 줄여야 합니다.
3) 건강한 생활 습관 - 면역력을 높이기 위해 규칙적인 운동과 균형 잡힌 식사가 필요합니다. 스트레스를 관리하고 충분한 수면을 취해야 합니다.
결핵은 적절한 치료를 받으면 완치할 수 있는 병이지만, 여전히 국내외에서 주요한 감염병으로 남아 있습니다. 특히 조기에 발견하여 치료를 시작하는 것이 매우 중요하며, 치료를 끝까지 마치는 것이 결핵 재발과 다제내성 결핵을 예방하는 핵심입니다. 또한, 결핵 예방을 위해 면역력을 유지하고, 감염 위험이 있는 경우 적극적으로 검사와 치료를 받는 것이 필요합니다. 결핵은 철저한 관리와 예방을 통해 충분히 극복할 수 있는 질병이므로, 올바른 정보를 알고 적극적으로 대처하는 것이 중요합니다.